美国文化教育的高水平决定了美国在世界科技方面的领先地位。在美国人看来，每个人都应该有机会接受最好的教育，以发展个人的天赋与能力。

美国大学目前实行准学士，学士，硕士，博士学位制，分别代表本科和研究生两大类教育4级不同的学术水平。由于准学士学位只是读完2年初级或社区学院的资格证明，不是攻读学士学位的必经阶段，因此美国的学位制基本上还是3级水平结构。按学位性质，一般分为学术（研究）学位和专业（专科）学位两种。此外，美国大学还颁授荣誉学位，此种学位并不反映学术成就，而是对于社会有杰出贡献者承认：

美国大学习惯上分为以下三类：

两年制学院：又称初级或技术学院，大部分为公立，多半为地方社区所举办，故一般称为社区学院。社区学院提供的课程有两类：一类为过渡性文理课程，相当于4年制大学的头两年，学生习毕可转入4年制大学继续深造；另一类为终止性职业技术课程，毕业生可直接就业。社区学院颁授的学位是准学士学位。社区学院入学条件简单，不限年龄，亦无须通过入学考试；学习时间灵活，有全日，半日，周末，夜间课程的多种选择，还有寒暑假开设的假期班；修业年限较短，收费低廉，而且针对本地区需要开设课程，便于就业，因此日益受到社会各界的青睐。

四年制学院：大体有两类：一类是文理学院或文科学院。基本课程包括人文学（语言，文学，哲学，艺术，音乐，文化史等），社会及行为科学（历史，地理，经济，政治，社会学，人类学，心理学等）和自然科学（数学，物理，化学，生物学，地质学等）三大领域。另一类是独立的专科学院，如机械学院，建筑学院，工程学院，音乐学院，师范学院等，主要提供专科职业教育。上述两类学院学制一般为4年制，文理学院的和文科学院向毕业生颁授的最普遍的学位是文学士和理学士，专科学院则授予专业学位。

综合性大学：综合性大学规模庞大，组织复杂，师资充实，设施完备，一般设有以文理学院为核心的若干学院，可修学位的课程除通常的文理课程外，还有工程与技术，商科，国际问题，卫生，教育，农业，家政，建筑，传播，新闻，图书馆学，旅馆管理等。大部分综合性大学注重研究工作，不仅拥有设备先进，实力雄厚的研究机构，也设有以向高校和社会输送教学和研究人力为双重使命的研究生院，因此这些大学有被称为研究性大学。此外，许多综合性大学还设有若干高级专业学院，如法学院，医学院，牙医学院，管理学院等。进入这些专业学院学习，往往需要4年制大学的本科学历，学制通常为3-4年，时间长费用高。综合性大学颁授学士，硕士和博士3种学位。

附：通常所说的常春藤院校是美国东部具有学术水平和社会声誉的名牌大学的总称，包括：哈佛大学，布朗大学，哥伦比亚大学，康奈尔大学，达特茅斯学院，宾州大学，普林斯顿大学以及耶鲁大学。